I ricercatori dell’Università della Pennsylvania e del Feinstein Institutes for Medical Research hanno scoperto nuove intuizioni su come il sesso e il genere sono rappresentati nel cervello dei bambini.
Lo studio, pubblicato su Science Advances, contribuisce al dibattito sul rapporto tra sesso biologico e identità di genere e su come possiamo studiarlo in modo oggettivo.
Sesso e genere, anche se a volte vengono utilizzati in modo intercambiabile, sono arrivati a separare il sesso in termini biologici assegnati alla nascita dalle nozioni socioculturali più variabili di genere.
Nelle parole dello studio: “Qui usiamo il termine “sesso” per indicare le caratteristiche dell’anatomia fisica, della fisiologia, della genetica e/o degli ormoni di un individuo alla nascita, e usiamo il termine “genere” per indicare le caratteristiche dell’atteggiamento, dei sentimenti e dei comportamenti di un individuo”
Per trovare risposte a questa dicotomia nel cervello, il team di ricerca ha analizzato le scansioni cerebrali di 4.757 bambini di età compresa tra i 9 e i 10 anni per esaminare come comunicano le diverse parti del cervello.
Hanno poi utilizzato una serie di modelli predittivi di intelligenza artificiale per determinare che, sebbene il sesso e il genere siano associati a modelli distinti di connettività cerebrale, questi modelli non sono identici.
Approccio allo studio e risultati
Il team ha utilizzato un enorme set di dati provenienti dall’Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, che include scansioni cerebrali dettagliate e informazioni comportamentali di migliaia di bambini in tutti gli Stati Uniti.
I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per osservare i modelli naturali di attività cerebrale mentre i bambini erano a riposo nello scanner.
Hanno poi utilizzato sofisticati algoritmi di apprendimento automatico (modelli di regressione di cresta) per cercare schemi in questa attività cerebrale che potessero essere associati al sesso o al genere.
Il sesso è stato definito in base al sesso assegnato al bambino alla nascita, che viene assegnato come femmina alla nascita (AFAB) o maschio alla nascita (AMAB).
Per il sesso, i ricercatori hanno utilizzato due misure distinte:
- Sesso auto-riferito: I bambini hanno risposto a domande sul loro sentimento di genere, sull’espressione di genere e sulla soddisfazione di genere.
- Genere riferito dai genitori: I genitori hanno risposto a domande sul comportamento del loro bambino in base al sesso durante il gioco e su eventuali segni di disforia di genere.
È importante notare che il genere è stato considerato come un continuum, non come un binomio. I ricercatori non hanno classificato i bambini in gruppi di genere specifici, ma hanno utilizzato questi punteggi per collocare i bambini lungo uno spettro di espressione e identità di genere.
In questo modo hanno fornito due prospettive diverse sull’identità e l’espressione di genere di ciascun bambino.
Ecco i risultati principali:
- Previsione del sesso: I ricercatori hanno scoperto di poter identificare se un bambino fosse maschio o femmina con un’accuratezza del 77% circa in base ai suoi modelli di connettività cerebrale.
- Previsione del genere: Quando si è trattato di prevedere il sesso di un bambino (sulla base dei rapporti dei genitori), l’accuratezza è scesa drasticamente, fino a circa l’8%. Questo suggerisce che, sebbene il genere abbia una qualche relazione con le funzioni cerebrali, è molto più sottile e complesso delle differenze attribuite al solo sesso.
- Reti cerebrali diverse: I modelli cerebrali associati al sesso si trovavano principalmente nelle aree coinvolte nel movimento, nella visione, nel processo decisionale e nelle emozioni. Al contrario, i modelli associati al sesso erano più distribuiti in tutto il cervello.
- Conformità di genere: Lo studio ha rilevato che i ragazzi tendevano a mostrare un comportamento più tipico del genere rispetto alle ragazze, secondo quanto riferito sia dai bambini stessi che dai genitori. Ciò è in linea con la ricerca scientifica che suggerisce che i ragazzi spesso subiscono maggiori pressioni per conformarsi alle norme di genere.
- Sesso auto-riferito: È interessante notare che i ricercatori non sono riusciti a prevedere in modo affidabile il modo in cui i bambini vedevano il proprio genere sulla base delle scansioni cerebrali, evidenziando la complessità dell’identità di genere.
Sono estremamente grata a @gloriamattebon @dominikjkraft e @TobKaufmann per il loro articolo sul nostro lavoro e al team di @ScienceAdvances per questa meravigliosa visualizzazione! https://t.co/bwvlj3nCj0 https://t.co/LMxF0HWg6p pic.twitter.com/VNdBgDdZvI
– Elvisha Dhamala (@elvisha9) 12 luglio 2024
Questa ricerca suggerisce che per comprendere appieno le differenze e le somiglianze tra maschi e femmine e tra bambini con diverse identità di genere, dobbiamo considerare sia il sesso che il genere.
Sembra che influenzino lo sviluppo del cervello in modi diversi, anche se correlati.
Lo studio conclude: “Insieme, questi risultati suggeriscono che i correlati funzionali del sesso sono distinti dai correlati funzionali del genere e che i costrutti multidimensionali unici che compongono il genere sono associati in modo diverso ai modelli di connettività funzionale nei bambini AFAB e AMAB. Pertanto, il sesso e il genere devono essere studiati contemporaneamente per cogliere appieno le differenze e le somiglianze che esistono tra maschi e femmine, tra ragazzi e ragazze e tra altri generi”
Tuttavia, i ricercatori mettono in guardia da interpretazioni errate. Il loro articolo sottolinea che “questi risultati non forniscono prove a favore dell’essenzialismo di genere”, rispondendo alle preoccupazioni di rafforzare stereotipi dannosi.
Sia il sesso che il genere sono “componenti essenziali dell’identità”, ma “sta diventando sempre più chiaro che guardare solo al sesso non è sufficiente”, afferma Elvisha Dhamal del Feinstein Institutes for Medical Research e dello Zucker Hillside Hospital e autrice principale del nuovo studio.
Lo studio evidenzia quanto l’identità di genere possa essere fluida e sfaccettata, soprattutto nei bambini piccoli.
In medicina, capire come il sesso e il genere influenzino separatamente la funzione cerebrale potrebbe portare a trattamenti più personalizzati per le condizioni neurologiche e psichiatriche. Questo potrebbe essere particolarmente utile per i disturbi che si manifestano in modo diverso a seconda del sesso o dell’identità di genere, come l’ADHD e l’autismo.
Inoltre, potrebbe contribuire a un supporto più mirato per la salute mentale dei bambini che si trovano ad affrontare sfide legate al genere o all’identità.
Forse la cosa più pertinente a breve termine è che, dimostrando che il sesso e il genere hanno correlati neurologici distinti, questo studio fornisce prove scientifiche contro le nozioni troppo semplicistiche di “cervello maschile” e “cervello femminile”
Sibasa su unrecente studio simile condotto a Stanford che ha permesso di distinguere con precisione il cervello maschile da quello femminile nel 90% dei casi.
