Apple sta iniziando a utilizzare l’intelligenza artificiale generativa per progettare i chip che alimentano i suoi dispositivi. Il responsabile hardware dell’azienda, Johny Srouji, lo ha detto chiaramente durante un discorso tenuto il mese scorso in Belgio. Ha detto che Apple sta esplorando l’intelligenza artificiale come un modo per risparmiare tempo e ridurre la complessità della progettazione dei chip, soprattutto quando questi ultimi diventano sempre più avanzati.
“Le tecniche di IA generativa hanno un alto potenziale per ottenere più lavoro di progettazione in meno tempo e possono rappresentare un enorme aumento della produttività”, ha detto Srouji. Srouji ha parlato mentre riceveva un premio da Imec, un gruppo di ricerca sui semiconduttori che collabora con i principali produttori di chip di tutto il mondo.
Ha anche ricordato quanto Apple dipenda dai software di terze parti delle aziende di automazione della progettazione elettronica (EDA). Gli strumenti sono fondamentali per lo sviluppo dei chip dell’azienda. Synopsys e Cadence, due delle più grandi aziende di EDA, stanno lavorando per aggiungere più intelligenza artificiale ai loro strumenti di progettazione.
Dall’A4 a Vision Pro: Una cronologia di progettazione
Le osservazioni di Srouji hanno offerto un raro sguardo al processo interno di Apple. Ha ripercorso il cammino di Apple, partendo dal chip A4 dell’iPhone 4, lanciato nel 2010. Da allora, Apple ha realizzato una serie di chip personalizzati, tra cui quelli utilizzati nell’iPad, nell’Apple Watch e nel Mac. L’azienda ha anche sviluppato i chip che gestiscono le cuffie Vision Pro.
Ha affermato che, sebbene l’hardware sia importante, la vera sfida risiede nella progettazione. Nel corso del tempo, la progettazione dei chip è diventata più complessa e ora richiede uno stretto coordinamento tra hardware e software. Srouji ha affermato che l’intelligenza artificiale ha il potenziale per rendere questo coordinamento più veloce e affidabile.
Perché Apple sta lavorando con Broadcom sui chip per server
Alla fine del 2024, Apple ha avviato un progetto silenzioso con il fornitore di chip Broadcom per sviluppare il suo primo chip server AI. Si dice che il processore, noto internamente come “Baltra”, faccia parte del più ampio piano di Apple per supportare un maggior numero di servizi AI sul lato posteriore. Ciò include funzioni legate ad Apple Intelligence, la nuova suite di strumenti di intelligenza artificiale dell’azienda per iPhone, iPad e Mac.
Baltra dovrebbe alimentare l’infrastruttura cloud privata di Apple. A differenza dei dispositivi che eseguono l’intelligenza artificiale in locale, questo chip sarà collocato nei server, probabilmente all’interno dei data center di Apple. Questo chip aiuterà a gestire i carichi di lavoro AI più pesanti che sono troppo impegnativi per i chip on-device.
On-device vs. cloud: La divisione dell’infrastruttura AI di Apple
Apple sta cercando di bilanciare la privacy degli utenti con la necessità di disporre di funzioni AI più potenti. Alcuni dei suoi strumenti di intelligenza artificiale verranno eseguiti direttamente sui dispositivi. Altri utilizzeranno chip basati su server come Baltra. La configurazione fa parte di ciò che Apple chiama “Private Cloud Compute”
L’azienda afferma che gli utenti non dovranno registrarsi e i dati saranno mantenuti anonimi. Ma l’approccio dipende da una solida base di hardware, sia nei dispositivi che nel cloud. È qui che entrano in gioco chip come Baltra. Costruire i propri chip server darebbe ad Apple un maggiore controllo sulle prestazioni, sulla sicurezza e sull’integrazione.
Nessun piano di riserva: Uno schema nella strategia hardware di Apple
Srouji ha detto che Apple è abituata a correre grossi rischi nel campo dell’hardware. Quando l’azienda ha spostato la linea di Mac da Intel ad Apple Silicon nel 2020, non ha preparato un piano di riserva.
“Il passaggio del Mac ad Apple Silicon è stata una grande scommessa per noi. Non c’era un piano di riserva, né un piano di split-the-lineup, quindi ci siamo buttati a capofitto, compreso un monumentale sforzo software”, ha dichiarato.
La stessa mentalità sembra ora applicarsi ai chip AI di Apple. Srouji ha dichiarato che l’azienda è disposta a puntare ancora una volta tutto su di sé, confidando che gli strumenti di intelligenza artificiale possano rendere il processo di progettazione dei chip più veloce e preciso.
Aziende EDA come Synopsys e Cadence danno forma alla tabella di marcia
Pur progettando i propri chip, Apple dipende in larga misura dagli strumenti realizzati da altre aziende. Srouji ha ricordato l’importanza dei fornitori EDA per gli sforzi di Apple nel campo dei chip. Cadence e Synopsys stanno aggiornando i loro software per includere più funzioni di intelligenza artificiale.
Synopsys ha recentemente introdotto un prodotto chiamato AgentEngineer. Utilizza agenti AI per aiutare i progettisti di chip ad automatizzare le attività ripetitive e a gestire flussi di lavoro complessi. L’idea è quella di lasciare che gli ingegneri umani si concentrino su decisioni di livello superiore. I cambiamenti potrebbero rendere più facile per aziende come Apple accelerare lo sviluppo dei chip.
Anche Cadence sta ampliando la sua offerta di AI. Entrambe le aziende sono in corsa per soddisfare le esigenze delle aziende tecnologiche che vogliono metodi più veloci ed economici per progettare chip.
Cosa succederà in seguito: Talenti, test e produzione
Man mano che Apple inserirà l’intelligenza artificiale nella progettazione dei suoi chip, avrà bisogno di nuovi tipi di talenti. Tra questi, ingegneri in grado di lavorare con gli strumenti di IA e persone che conoscono sia l’hardware che l’apprendimento automatico.
Allo stesso tempo, i chip come Baltra devono ancora essere testati e prodotti. Probabilmente Apple continuerà ad affidarsi a partner come TSMC per la produzione di chip. Ma il lavoro di progettazione si sta spostando sempre più all’interno dell’azienda e l’intelligenza artificiale sta giocando un ruolo maggiore in questo cambiamento.
Il modo in cui Apple integrerà questi chip progettati dall’intelligenza artificiale nei prodotti e nei servizi è ancora da vedere. Ciò che è chiaro è che l’azienda sta cercando di rafforzare il proprio controllo su tutto lo stack: hardware, software e ora anche l’infrastruttura che alimenta l’IA.
