Il più grande venditore di processori per l’intelligenza artificiale sta trattando per mettere la propria firma sui prestiti di un cliente che con quei prestiti comprerà i suoi processori. Nvidia discute una garanzia da miliardi di dollari sul debito con cui la società di cloud computing Nscale costruirà in West Virginia un “data center” destinato ad Anthropic, cioè un edificio pieno di server che fanno girare servizi online e modelli di intelligenza artificiale. Lo ha raccontato TechCrunch il 30 ottobre. Quando chi vende copre il rischio di chi compra, il giro d’affari non cresce: si tiene in piedi tenendosi per mano.
La trattativa non è una voce isolata. L’ha confermata Bloomberg a fine ottobre, parlando di sostegno creditizio al progetto. Lo strumento di cui si discute ha un nome tecnico che vale la pena sciogliere: garanzia sul valore residuo. Se Nscale non pagasse le rate della costruzione, Nvidia subentrerebbe, si prenderebbe l’impianto e cercherebbe un compratore. In pratica il fornitore si assume il rischio di insolvenza del proprio cliente, cioè la parte del contratto che di solito spetta a una banca.
Le cifre spiegano perché valga la pena. Anthropic ha firmato un contratto da 44,6 miliardi di dollari per il solo primo edificio del campus, un impianto da 460 megawatt. Lo dice il prospetto di Nscale depositato presso la Securities and Exchange Commission, l’autorità statunitense che vigila sui mercati finanziari. Quel documento si chiama S-1 ed è l’atto con cui una società che vuole vendere azioni al pubblico mette per iscritto conti, contratti e rischi.
Non è il primo impegno di Nvidia in questa direzione. L’azienda ha messo in gioco oltre 170 miliardi di dollari fra investimenti e sostegni al credito verso i suoi clienti di settore, ha calcolato Shane Burke su The Information a ottobre. Dentro quella cifra c’è anche un miliardo di finanziamento convertibile destinato a Nscale a settembre. Fino a oggi quei sostegni coprivano affitti e acquisto di schede, non la costruzione degli edifici.
I clienti in questione sono quelli che in gergo si chiamano neocloud, e la definizione conta: società che affittano potenza di calcolo per l’intelligenza artificiale senza avere dietro un’attività principale che generi cassa, a differenza di Amazon o Microsoft. Vivono di debito e di contratti futuri. Il mercato ha iniziato a chiedersi se i due si tengano: le azioni di CoreWeave e di Nebius hanno perso un terzo del loro valore in ottobre, ha scritto Isabel O’Brien sull’emittente economica statunitense CNBC.
Nscale vuole arrivare in borsa con una valutazione fino a 35 miliardi di dollari, ha ricostruito Marina Temkin a settembre. Lo fa mentre la sua capacità di consegnare gli impianti promessi resta la domanda aperta: ad agosto aveva circa 25 mila processori avanzati in funzione, contro i quasi 500 mila che prevede di installare. Un secondo contratto con Anthropic, da circa 45 miliardi per un altro edificio, è in discussione da metà ottobre: due accordi sommati valgono quasi 90 miliardi di dollari su un campus che oggi è in gran parte un cantiere.
Sul terreno, quel cantiere ha già prodotto danni fuori dal recinto. L’acqua di scolo del sito ha allagato le case vicine, in contea di Mason, come ha documentato Jeff Jenkins su WV MetroNews a maggio, raccogliendo le testimonianze dei residenti colpiti. Non è stato un episodio unico.
Il permesso definitivo è arrivato comunque: a settembre il progetto ha ottenuto la certificazione statale, dopo mesi di trattative. Il copione si ripete da due anni in mezza America, e la differenza questa volta non sta nelle proteste: sta in chi paga se la scommessa non torna.
Perché anche il cliente finale ha un problema di firma. Anthropic ha depositato i documenti per la quotazione questa settimana, e Blackstone ha avvisato gli investitori che l’azienda rischia un giudizio di affidabilità creditizia sotto la soglia considerata sicura, secondo una ricostruzione del Financial Times. Un giudizio di quel tipo, che in finanza si chiama speculativo, alza il costo del denaro per chi lo riceve. Chi paga più caro il debito cerca qualcuno con le spalle larghe che glielo garantisca.
Il cerchio si chiude da sé. Nvidia vende i chip, garantisce il debito con cui vengono comprati, e il compratore finale dipende a sua volta da chi ha le spalle larghe. Una garanzia incrociata non elimina il rischio, lo sposta su chi ha più capitale, e nel frattempo lo rende più difficile da leggere nei bilanci di tutti. Gli investitori, che non sono notoriamente sentimentali, hanno già iniziato a fare questo conto, e il rischio di credito sul settore è salito nelle ultime settimane.
Nvidia ha costruito il mercato più redditizio della storia recente dell’informatica, e adesso ne sta diventando anche l’assicuratore: una condizione che il suo stesso cliente mette nero su bianco fra i fattori di rischio, mentre nel ciclo di spesa si aprono le prime crepe. Nessuno ha ancora spiegato chi assicura l’assicuratore.
Immagine di apertura: fotografia d’archivio già allegata nella libreria media di AI Marketing Italia (Getty Images). Da sostituire con un’immagine a licenza libera prima della pubblicazione.
